最も簡単な遺言書の方式で、遺言書が全文を自分で書き（自筆）、署名・押印して作成し、自ら保管します。いつでも作成でき、内容を秘密にできること、費用をかけずに作成することができます。しかし、様式不備で遺言書が無効になったり、紛失・隠匿・偽造などのおそれがあります。
　自筆証書遺言は必ず家庭裁判所で検認を受けなければなりません。その際、各種書類を取り揃え、相続人または代理人が出頭しなければならないので、遺言書の作成は楽でも、その後の処理に手間がかかります。

　危篤状態となり、遺言の必然性が差し迫っているときにできます。証人が3人以上いれば、危急時遺言が可能で、危急時かどうかの判断は家族に任されています。